Comenzó la carrera de Filosofía y letras en Oviedo, continuando en la Complutense de Madrid, licenciándose en 1946 y doctorándose en 1949. Fue profesor de Literatura Española en Méjico y en varias universidades americanas. Profesor de Estilística en la Complutense de Madrid, sus clases se calificaron de magistrales. Desde 1980, es miembro de la Real academia española.
Filólogo, ensayista, crítico y poeta, tiene publicadas numerosas obras. Investigador y teórico de la poesía, ejerció como poeta, evolucionando su obra del realismo al simbolismo, siempre impregnada de una visión existencialista de la vida. Obtuvo numerosos premios y honores, destacando el Premio nacional de las Letras Españolas en 1993, y el Príncipe de Asturias de las Letras en 1995.
Premio Príncipe de Asturias de las Letras 1995Premio Nacional de las Letras Españolas 1993
Premio Nacional de Poesía de España 1990
Premio Nacional de Ensayo de España 1978
Premio de la Crítica de Poesía Castellana 1974
Premio de la Crítica de Poesía Castellana 1968