Barcelonés y apátrida, escritor y hermano de escritores (el poeta José Agustín Goytisolo y el narrador Luis Goytisolo), Juan Goytisolo es una de las figuras más significativas de la literatura contemporánea. Su vida siempre se ha manejado transgrediendo los márgenes.
Ya en 1956 se instaló en París y trabajó como asesor literario de la editorial Gallimard. Allí se casó con Monique Lange, gran amiga de Jean Genet, el cual influyó notablemente en la obra de Goytisolo. Después, entre 1969 y 1975 fue profesor de Literatura en las universidades de California, Boston y Nueva York; en el curso de sus investigaciones como profesor de Literatura hizo una excelente edición de la novela picaresca Vida de Estebanillo González, hombre de buen humor, y publicó una combativa antología del heterodoxo decimonónico José María Blanco White con la evidente intención subterránea de atacar en doble lectura el cerrado régimen franquista, que prohibió o censuró sus obras desde 1963.
Ha cultivado el ensayo, la narrativa, el reportaje, la literatura de viajes, o las memorias. Desde hace ya algunos años destaca por sus críticas profundas y certeras de la civilización occidental, a la que contempla desde una óptica periférica (fijó su residencia en Marrakech en 1996).
Recibió el Premio de Literatura Juan Rulfo en el año 2004.