Hija de padres británicos, emigró a los seis años a Zimbabwe, educándose en un colegio público y posteriormente en el Instituto de Segunda Enseñanza de Salisbury, abandonando los estudios a los trece años ejerciendo una formación autodidacta, mientras trabajaba como auxiliar de clínica. A continuación viajó a Salisbury ejerciendo como telefonista, y en 1949 se trasladó a Inglaterra, donde comenzó a publicar.
Su obra está centrada en la novela, siendo un claro exponente de la literatura inglesa de los años cincuenta. Cada una de sus novelas tiene algo de autobiografía (además de publicar su autobiografía en dos volúmenes), narrando sus experiencias en África. Apóstol de los más débiles, se preocupa por las desigualdades raciales y conflictos culturales, colonialismo y segregacionismo, lo que plasma en sus novelas. Ha recibido gran cantidad de premios y distinciones incluyendo el Príncipe de Asturias en el año 2001 y el Nobel de Literatura en el año 2007.